L’Ili Pika : l’incroyable histoire du « lapin magique » réapparu en Chine

Avis à tous les passionnés d’oreilles soyeuses et de petites truffes remuantes : une créature extraordinaire a fait sensation dans le monde animalier ! Niché sur les cimes rocheuses des monts Tian Shan, dans le nord-ouest de la Chine, vit un petit animal si discret et fascinant qu’on le surnomme affectueusement le « lapin magique ». Son nom officiel ? L’Ili Pika (Ochotona iliensis). Longtemps resté invisible aux yeux du grand public, ce fabuleux cousin sauvage de nos compagnons à grandes oreilles a de nouveau pointé le bout de son nez devant l’objectif, pour le plus grand bonheur des amoureux de la faune.

Un cousin d’altitude pas tout à fait comme les autres

Si sa bouille rondelette et ses petites oreilles duveteuses font penser à une peluche vivante, l’Ili Pika n’est pas un rongeur. Tout comme nos lapins domestiques et les lièvres de nos campagnes, il appartient au grand ordre des lagomorphes, mais s’inscrit dans la famille distincte des ochotonidés. Mesurant une vingtaine de centimètres à peine, il s’est parfaitement adapté à la vie rude en haute montagne, trottinant sur les falaises escarpées entre 2 800 et 4 000 mètres d’altitude.

Dans ces contrées lointaines où la faune est riche de symboles, ces petits êtres fascinent autant que les traditions ancestrales célébrées lors du Nouvel An chinois sous le signe du lapin. Pourtant, croiser son regard relève du miracle tant l’animal sait se fondre dans le paysage minéral.

La redécouverte émouvante menée par Li Weidong

L’histoire de cette boule de poils est intimement liée à celle de l’écologiste chinois Li Weidong. C’est lui qui a découvert l’espèce pour la première fois en 1983. Durant les décennies suivantes, les apparitions de l’animal sont devenues si rarissimes qu’aucune photographie exploitable n’avait pu être capturée depuis les années 1990. Après plus de vingt ans de traque patiente et de vigies bénévoles sur les parois glacées, le chercheur a finalement réussi à immortaliser le petit grimpeur émergeant d’une anfractuosité rocheuse.

Le véritable modèle de Pikachu ?

Dès la publication de ces clichés, la toile s’est enflammée pour ce petit mammifère au minois irrésistible. Beaucoup ont immédiatement fait le rapprochement entre le pika et la célèbre mascotte de Pokémon, Pikachu. Bien que les créateurs japonais du jeu se soient officiellement inspirés des bruits de l’étincelle (« pika ») et du cri de la souris (« chu »), la ressemblance visuelle avec cet adorable grimpeur reste troublante ! Sur internet, cette bouille candide a suscité le même engouement bienveillant que la fameuse vidéo d’un petit loris se faisant délicatement brosser.

Une espèce fragile en danger critique

Derrière ces photographies attendrissantes se cache malheureusement une réalité environnementale alarmante. La population d’Ili Pikas est estimée à moins de 1 000 individus aujourd’hui, marquant un déclin de près de 70 % en l’espace de deux décennies. Plusieurs facteurs expliquent cette chute dramatique :

• Le dérèglement climatique : la fonte progressive des glaciers repousse ces animaux frileux toujours plus haut en altitude, fragmentant leur territoire de vie.
• La rareté de la nourriture : à ces hauteurs extrêmes, la végétation alpine dont ils se nourrissent devient de plus en plus clairsemée.
• L’isolement génétique : dispersées sur des crêtes isolées, les populations peinent à se rencontrer et à se renouveler.

Quand on aime comprendre ses animaux de compagnie et que l’on s’amuse par exemple à convertir l’âge d’un animal en équivalent humain, on prend conscience de la brièveté de leur cycle de vie et de la fragilité de leur existence. L’Ili Pika est aujourd’hui classé comme espèce en danger critique d’extinction par l’UICN. Des réserves naturelles et des sanctuaires locaux tentent d’inverser la tendance pour que ce « lapin magique » puisse continuer à gambader en toute quiétude sur les toits du monde.